Pesquisadores acabaram de descobrir como filtrar poluentes indestrutíveis "para sempre químicos"

O termo "produtos químicos para sempre" é tão ameaçador quanto parece: o apelido de um grupo diversificado de produtos químicos de consumo e industriais conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil [PFAS], essas substâncias artificiais se escondem na corrente sanguínea humana por décadas e são tão inevitáveis nas civilizações industriais modernas que geralmente surgem no corpo no útero. A denominação "para sempre" é uma referência à sua resistência à quebra: PFAS muito raramente é biodegradável, o que significa que quase todos os PFAS que já foram produzidos ainda existem.

Existem mais de 4.700 PFAS — o Teflon, substância usada em panelas antiaderentes, talvez seja o mais conhecido do grupo — e eles podem ser encontrados em uma ampla gama de produtos: panelas antiaderentes, papel de recibo, embalagens de alimentos, revestimento resistente a manchas em tecidos como tapetes, tecidos resistentes à água como guarda-chuvas, fio dental, produtos de limpeza e até garrafas de água. Como os PFAS são amplamente utilizados, atualmente é impossível para os humanos evitar o contato com eles. Eles são notórios por serem impossíveis de se livrar e estão ligados a problemas de saúde, desde hipertensão e doenças hepáticas até diminuição da contagem de espermatozóides. Apesar dessas bandeiras vermelhas, estudos mostram repetidamente que os PFAS continuam a contaminar o abastecimento de água público e privado.

Essa técnica pode proteger os humanos de doenças relacionadas ao PFAS, fornecendo "uma plataforma promissora para tratar a água potável contaminada com PFAS".

No entanto, há boas notícias em potencial: como se vê, até mesmo substâncias com "para sempre" em seu nome podem não durar literalmente para sempre. Um novo estudo na publicação científica Journal of Hazardous Materials Letters revela uma possível maneira de decompor o PFAS na água usando hidrogênio e luz ultravioleta. Como concluem os autores do estudo, essa técnica pode proteger os humanos de doenças relacionadas ao PFAS, fornecendo "uma plataforma promissora para tratar fontes de água potável e concentrados de salmoura contaminados com PFAS".

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Pesquisadores da Universidade da Califórnia – Riverside desenvolveram esse método encontrando água contaminada com PFAS e adicionando hidrogênio extra (afinal, a água já contém átomos de hidrogênio). Isso polariza as moléculas de água e as torna mais reativas para que, quando expostas à luz ultravioleta, ocorram reações químicas para quebrar tipos específicos de PFAS conhecidos como PFOA e PFOS sem quaisquer subprodutos perigosos. Melhor ainda, o processo avançado o faz em qualquer lugar de 10% a 95% em comparação com outras formas de luz ultravioleta. O novo método também desfluorana até 94% das moléculas.

"Ele descobriu o processo fotoquímico mais eficiente até agora para destruir o PFAS sem introduzir subprodutos indesejáveis", disse Haizhou Liu, o autor correspondente do estudo, ao Salon por e-mail. "Ele também usa um comprimento de onda UV diferente das tecnologias tradicionais."

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Liz Costello, MPH - uma estudante de doutorado na University of Southern California que estudou PFAS, mas não esteve envolvida no estudo mais recente - disse a Salon que está "animada" com os resultados.

"Eles se concentraram em apenas dois PFAS, PFOA e PFOS, então eu estaria interessado em ver como esse método funciona para alguns dos outros PFAS comuns ou para os produtos químicos de substituição", disse Costello a Salon por e-mail. Ela acrescentou que "também é difícil dizer com que facilidade esse método pode ser implementado no mundo real ou quão econômico pode ser comparado a outros".

Costello também apontou que este não é o primeiro caso recente de pesquisa científica a sugerir que os "produtos químicos eternos" podem não precisar durar para sempre.

"Houve um artigo recente na Science que descrevia uma maneira muito eficiente [de] quebrar o PFAS. Tenho certeza de que há outros em andamento também, já que essa é uma preocupação ambiental e de saúde humana tão importante".

“Houve um artigo recente na Science que descrevia uma maneira muito eficiente [de] decompor o PFAS”, observou Costello, referindo-se a um estudo que descobriu que certos tipos de PFAS podem ser decompostos com o solvente dimetil sulfóxido quando misturados com um reagente de limpeza. . “Tenho certeza de que há outros em andamento também, já que esta é uma preocupação ambiental e de saúde humana tão importante”.