Poços de petróleo órfãos são um problema; poços inativos são potencialmente muito maiores

Uma foto de um poço de petróleo órfão na paróquia de St. Martin tirada em 2010. (Departamento de Recursos Naturais da Louisiana)

Os líderes da Louisiana deram uma volta vitoriosa na semana passada por seu trabalho rápido na obstrução de 100 poços de petróleo e gás órfãos em apenas dois meses. Mas mesmo esse ritmo pode ser apenas suficiente para acompanhar e não aborda mais de 20.000 outros poços que podem apresentar riscos ambientais e de segurança.

O governador John Bel Edwards e o secretário do Departamento de Recursos Naturais (DNR) da Louisiana, Tom Harris, anunciaram na semana passada que os empreiteiros concluíram o trabalho em 103 locais de poços órfãos nas áreas de Shreveport e Monroe este ano.

Usando o dinheiro da Lei de Infraestrutura Bipartidária federal, o estado tem cerca de uma dúzia de equipes que trabalharão continuamente até outubro para remediar poços antigos. Em entrevista por telefone na terça-feira, o porta-voz do DNR, Patrick Courreges, disse que a agência espera fechar de 400 a 500 poços este ano.

Um poço de petróleo ou gás órfão ou "órfão" é aquele que não está mais produzindo e não tem proprietário solvente - o que significa que o proprietário faliu ou não pode pagar para vedar e tampar o poço. O estado então tem que assumir o custo de remediação.

Além de serem uma monstruosidade, os poços órfãos representam riscos ambientais significativos, muitas vezes devido ao vazamento de óleo ou outros poluentes que podem contaminar o ar e a água se não forem lacrados.

Fechar tantos poços em um ano não é pouca coisa e é quase o dobro do que o estado normalmente completa anualmente. A remediação completa pode parecer uma meta alcançável para os cerca de 4.500 poços órfãos totais na Louisiana, mas esse número não conta toda a história.

Um número mais preocupante é o número total de poços de petróleo e gás inativos na Louisiana: 21.357. Quase metade deles está inativa há mais de cinco anos.

Os regulamentos DNR permitem que os poços permaneçam inativos por até cinco anos antes de serem conectados. No entanto, os proprietários que não desejam tampar um poço podem classificá-lo como tendo uma "utilidade futura" para produzir petróleo ou gás, desde que paguem uma taxa anual de $ 250. Um poço pode manter esse status praticamente indefinidamente.

Alguns poços inativos podem ser tão perigosos para o meio ambiente quanto os poços órfãos, especificamente aqueles com vazamentos de metano visíveis apenas por meio de sistemas de imagem infravermelha, embora Courreges tenha dito que ainda estão sujeitos a inspeções estaduais que podem exigir reparos e limpeza.

Os defensores do Fundo de Defesa Ambiental querem que os reguladores estaduais façam mais para detectar e prevenir vazamentos de metano.

"Apenas uma fração muito pequena desses poços retornará ao serviço", disse a porta-voz da EDF, Elaine Labalme.

Para operar um poço de petróleo ou gás na Louisiana, o proprietário precisa pagar uma fiança para cobrir os custos de limpeza e abandono. No entanto, essa segurança financeira às vezes não é suficiente. O Departamento de Recursos Naturais tentou aumentar os requisitos de fiança, mas o Legislativo da Louisiana reverteu essa mudança, disse Courreges.

"Isso foi bem na época em que os preços [do petróleo] caíram", disse Courreges. "As empresas estavam fechando as portas e queriam que o legislativo fizesse alguma coisa."

Mesmo o número de poços oficialmente órfãos é um alvo em movimento.

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Há dois anos, havia cerca de 4.300 no estado. No ano passado, foram cerca de 4.600. O número está continuamente em fluxo porque para cada poço que é tampado e retirado da lista, mais são adicionados à medida que os poços inativos se tornam órfãos. Em 2022, o DNR adicionou aproximadamente 326 novos poços órfãos, de acordo com as listas que o estado publica mensalmente no Registro da Louisiana.

Não é incomum que a lista fique mais longa a cada ano que passa, especialmente se houver uma desaceleração no mercado de petróleo, disse Courreges. É apenas por causa do dinheiro federal que a lista provavelmente encolherá este ano.

"Isso resolve o problema? Não, não resolve. Absolutamente não... Pode continuar a se acumular a longo prazo", disse Courreges.