Biden aprova projeto de petróleo Willow no Alasca apesar de promessa de campanha

Desde que assumiu o cargo, o governo Biden enfrentou intensa pressão cruzada em relação ao Projeto Willow, um empreendimento da ConocoPhillips que abriria uma imensa faixa de terras públicas no North Slope do Alasca para novas perfurações de petróleo. Embora os políticos do Alasca e figuras da indústria do petróleo tenham pressionado vigorosamente o governo para aprovar o projeto - particularmente após a crise energética decorrente da invasão da Ucrânia pela Rússia - progressistas, grupos ambientalistas e algumas comunidades nativas do Alasca se opuseram veementemente.

Na segunda-feira, o governo tentou apaziguar os dois lados. O Bureau of Land Management anunciou sua aprovação final do projeto, abrindo caminho para a ConocoPhillips começar a perfurar nos próximos anos. Ao mesmo tempo, o Departamento do Interior disse que restringirá futuras perfurações em outras partes do Alasca, bem como proibirá a perfuração de petróleo offshore em uma faixa de águas do Oceano Ártico.

As estimativas mais recentes do Bureau of Land Management sugerem que Willow poderia produzir cerca de 600 milhões de barris de petróleo em 30 anos, gerando até US$ 17 bilhões em receita para o Alasca e o governo federal. Seu impacto econômico projetado ajudou o projeto a obter apoio quase universal de funcionários eleitos no Alasca em nível estadual e federal, bem como o endosso de algumas comunidades nativas do Alasca. Dan Sullivan, um dos senadores republicanos do estado, também afirmou que Willow poderia ajudar a combater "o ditador em Moscou" reduzindo a dependência global do petróleo russo.

A produtividade potencial do projeto desencadeou a resposta oposta nos círculos ambientalistas, com o think tank alinhado pelos democratas, o Center for American Progress, declarando Willow um "desastre de carbono" quando pediu ao presidente que rejeitasse o projeto no ano passado. Como candidato, Biden disse que se fosse eleito não haveria "nova perfuração em terras federais, ponto". A aprovação do Projeto Willow marca a primeira vez que o presidente quebra essa promessa sem ser forçado pelo Congresso ou pelos tribunais federais.

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De acordo com a estimativa do próprio governo, Willow pode resultar na liberação de mais de 249 milhões de toneladas de dióxido de carbono ao longo de três décadas, depois que todo o petróleo for perfurado e queimado – o equivalente a adicionar cerca de 2 milhões de carros à estrada a cada ano. Além disso, uma investigação publicada por Grist em outubro sugeriu que o rápido degelo do permafrost na região poderia criar riscos de segurança pouco compreendidos se a perfuração continuasse conforme o planejado. Já na primavera passada, um vazamento de gás natural de um mês causado pela perfuração próxima da Conoco levou a centenas de evacuações e pânico na aldeia nativa de Nuiqsut, no Alasca.

A ConocoPhillips está perseguindo a Willow desde pelo menos 2015, quando os engenheiros da empresa fizeram uma grande descoberta de petróleo em arrendamentos que a empresa possuía há mais de uma década. O governo Trump tentou forçar o projeto através do processo de aprovação no final de 2020, mas uma decisão do tribunal federal retrocedeu a decisão para o novo governo Biden no ano seguinte. O Bureau of Land Management de Biden apresentou uma versão reduzida do projeto no mês passado, sugerindo que a Conoco deveria ter permissão para perfurar três de seus cinco poços propostos no local.

Enquanto isso, o anúncio do Departamento do Interior protegeria uma enorme faixa de deserto do Alasca de desenvolvimento futuro, criando o que um funcionário descreveu ao New York Times como um "firewall" contra futuros projetos de perfuração da escala de Willow. Em um comunicado à imprensa no domingo, o Interior disse que está elaborando uma regra que proibirá a perfuração de petróleo em mais da metade dos 23 milhões de acres da Reserva Nacional de Petróleo, que é a localização do Projeto Willow e a maior faixa única de terras públicas. nos EUA O anúncio também prometeu proteger 3 milhões de acres de águas costeiras no Mar de Beaufort.