Don Bateman, pioneiro em segurança aérea, morre aos 91 anos

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Seu sistema de alerta de cockpit, que alerta a tripulação se uma aeronave está indo em direção a uma montanha, um prédio ou o oceano, salvou milhares de vidas.

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Por Ricardo Sandomir

Don Bateman, um engenheiro que inventou um dispositivo de cabine que avisa os pilotos de avião com telas coloridas e alertas sonoros terríveis como "Cuidado, terreno!" e "Puxe para cima!" quando correm o risco de colidir com montanhas, prédios ou água - uma inovação que provavelmente salvou milhares de vidas - morreu em 21 de maio em sua casa em Bellevue, Washington. Ele tinha 91 anos.

Sua filha Katherine McCaslin disse que a causa foram complicações do mal de Parkinson.

O sistema de alerta de proximidade do solo no qual Bateman começou a trabalhar no final dos anos 1960 e continuou a melhorar até se aposentar da Honeywell International em 2016, adverte os pilotos contra colisões acidentais contra a terra ou a água devido à pouca visibilidade e mau tempo, uma vez que o mais causa comum de mortes em companhias aéreas.

Essa categoria de acidente de avião foi quase eliminada. De acordo com dados compilados pela Boeing sobre jatos comerciais em todo o mundo, houve apenas seis acidentes desse tipo de 2011 a 2020, matando 229 pessoas a bordo, em comparação com 17 acidentes de 2001 a 2010, que deixaram 1.007 mortos, e 27 acidentes de 1991 a 2000, matando 2.237.

“Don Bateman e sua equipe provavelmente salvaram mais vidas por meio de tecnologias de sistemas de segurança do que qualquer outro na história da aviação”, escreveu Charley Pereira, ex-engenheiro aeroespacial sênior do National Transportation Safety Board, em um e-mail, estimando o número na casa dos milhares.

"Ele era muito apaixonado", acrescentou Pereira. "Ele era um engenheiro típico, com protetor de bolso e lápis e canetas, mas me ensinou o que significa ser um engenheiro de segurança."

O Sr. Bateman foi introduzido no National Inventors Hall of Fame em 2005 e recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação do presidente Barack Obama em 2011 por desenvolver e defender "sensores de segurança de vôo, como aviso de proximidade do solo e sistemas de detecção de cisalhamento do vento, agora usado por mais de 55.000 aeronaves em todo o mundo."

Bob Champion, um ex-cientista da Honeywell que trabalhou com o Sr. Bateman, disse em uma entrevista por telefone: "Don tinha uma verdadeira paixão por salvar vidas. Ele era um pêssego, mas atrás de portas fechadas, quando estávamos discutindo as coisas, ele podia ser um pitbull."

O Sr. Bateman era piloto por conta própria, pilotando um Cessna 182 monomotor.

"Ele nunca perdeu sua admiração infantil por voar", disse McCaslin por telefone. "Ele fez muito de seu grande trabalho a partir dos 40 anos. Começou a voar e correr aos 40 e passou a fazer 50 maratonas. E teve seu último filho aos 54."

Charles Donald Bateman nasceu em 8 de março de 1932, em Saskatoon, Saskatchewan. Seu pai, George, consertava relógios e era dono de uma joalheria. Sua mãe, Gladys (Noel) Bateman, era dona de casa. Eles se divorciaram após a Segunda Guerra Mundial.

O interesse de Don pela segurança aérea começou quando ele tinha 9 anos, quando um de seus amigos olhou pela janela de sua sala de aula em Saskatoon e viu destroços e o que pareciam ser pessoas caindo do céu. Dois aviões militares, com 10 homens a bordo, colidiram em pleno ar. Don e seu amigo saíram da escola mais cedo e correram para o local do acidente.

"Eu nunca tinha visto sangue de um ser humano antes", disse ele ao The Seattle Times em 2012. "Foi horrível."

Depois de se formar na Universidade de Saskatchewan em 1956 com bacharelado em engenharia elétrica e eletrônica, o Sr. Bateman trabalhou como técnico de conserto de televisão e era dono de uma oficina de conserto de TV. Ele foi contratado pela Boeing em 1958 e, dois anos depois, mudou-se para a United Control, uma empresa de eletrônicos para aeronaves. O negócio de instrumentos de aviação da empresa agora faz parte da Honeywell.

Bateman disse à Fundação Nacional de Medalhas de Ciência e Tecnologia em 2011 que no final dos anos 1960 havia acidentes fatais quase todos os meses, durante os quais um piloto "voava em algo, como uma montanha, ou parava na pista".