O magma vulcânico pode alimentar o futuro?

Cientistas na Islândia descobriram como criar energia geotérmica a partir de rocha derretida superquente

Tuan C. Nguyen

Não é sempre que uma ideia inicialmente considerada um experimento fracassado acaba sendo saudada como um avanço. Mas foi exatamente o que aconteceu quando, cinco anos atrás, uma equipe de cientistas na Islândia, perfurando profundamente a crosta terrestre, encontrou rocha derretida. Não só não era o que eles estavam procurando na época, mas também significava que eles teriam que abandonar sua busca para localizar um reservatório que, segundo rumores, continha uma forma de água tão quente que existia em um estado em algum lugar entre um líquido normal e um gás.

As implicações de desenterrar um líquido tão denso em energia teriam sido enormes. A água aquecida a um estado "supercrítico", com temperaturas de até 1.100 graus Celsius, só é possível quando há acúmulo suficiente de pressão e calor. O laboratório é um lugar onde os cientistas conseguiram recriar tais condições. Mas se fosse produzido naturalmente em algum lugar, um viveiro geotérmico gelado como a Islândia seria uma boa aposta, então o pensamento continua.

Ao longo de mais de uma década, o governo islandês, juntamente com um consórcio internacional de empresas de energia e cientistas, despejou mais de US$ 22 milhões para descobrir se é possível explorar um recurso potencialmente abundante que contém 10 vezes a quantidade de energia que vapor aquecido. A esperança era que algum dia as usinas geotérmicas fossem capazes de canalizar essa imensa, mas limpa fonte de energia não apenas para residências e empresas locais, mas também para países como a Inglaterra e outras nações próximas dependentes de carvão e gás.

Assim, o Projeto de Perfuração Profunda da Islândia foi concebido, em parte, como um esforço para posicionar a pequena ilha vulcânica de cerca de 320.000 habitantes como o principal fornecedor de energia renovável. No entanto, o que tornou o incidente de perfuração malsucedido especialmente desmoralizante foi o tempo, pois ocorreu em meio a uma profunda crise econômica. Com o quase colapso do sistema bancário central do país, o fácil acesso a um suprimento virtualmente ilimitado de energia geotérmica, usado para administrar 90% das residências, era uma das poucas riquezas inerentes remanescentes que as autoridades achavam que poderiam ajudar a alimentar uma recuperação.

Ainda assim, atingir magma subterrâneo acidentalmente não resultou em perda total, como os pesquisadores descobririam mais tarde. No leito rochoso de um vulcão, o calor preso dentro da rocha derretida queima a uma temperatura constante de 900 a 1.000 graus Celsius. Isso é importante porque grande parte da potência da substância viscosa é perdida no momento em que ela sai da ponta de um vulcão na forma de lava, com a atmosfera exercendo um efeito de resfriamento que altera significativamente a composição da rocha fundida. O problema, agora, era que o magma impressionante é uma ocorrência tão rara (só aconteceu uma vez no Havaí), os pesquisadores não tiveram muitas oportunidades de descobrir um método confiável para explorar seu vasto potencial. A extração de energia utilizável exigia primeiro que as reservas de água fossem coletadas no local. E se isso acontecesse, a equipe do IDDP precisaria de alguma forma criar um sistema que fosse resiliente e capaz de extrair vapor do poço.

Em um relatório surpreendente, publicado na revista Geothermics, os pesquisadores detalharam exatamente como conseguiram isso. Ao descobrir um reservatório natural de água da chuva que, com o tempo, se infiltrou nas fendas logo acima do fluxo de magma, a equipe do IDDP, liderada pelo geólogo Guðmundur Ó. Friðleifsson, conseguiu testar com sucesso um sistema de transporte personalizado projetado para canalizar o líquido quente conforme ele subia. De acordo com The Conversation, foi assim que os cientistas criaram o chamado sistema geotérmico aprimorado por magma:

Isso significava cimentar um invólucro de aço no poço, um com uma seção perfurada no fundo mais próximo do magma. Permitiu-se que o calor se acumulasse lentamente no poço e, eventualmente, o vapor superaquecido fluiu pelo poço pelos próximos dois anos.