O aumento das águas subterrâneas ameaça o ar e a água limpos nos EUA

Sob nossos pés existe um oceano invisível. Dentro das rachaduras de lajes de rocha, areia e solo, essa água afunda, incha e flui – às vezes apenas alguns metros abaixo da superfície, às vezes 30.000 pés abaixo. Este sistema de águas subterrâneas fornece um suprimento vital para água potável e irrigação, e alimenta rios, lagos e pântanos. Em todo o mundo, contém 100 vezes mais água doce do que todos os rios e lagos do mundo juntos.

À medida que a Terra aquece, a água subterrânea – há muito vista como um recurso imutável – está em fluxo. Na maioria das vezes, a mudança climática está associada a uma diminuição das águas subterrâneas, alimentada pelo agravamento da seca e da demanda evaporativa. Mas em algumas áreas, essa água está realmente subindo, graças ao aumento do nível do mar e chuvas mais intensas, trazendo uma onda de problemas para os quais poucas comunidades estão preparadas.

Lugares nos Estados Unidos onde o lençol freático está subindo - ao longo da costa, sim, mas também no interior, em partes do meio-oeste - já estão começando a ter problemas de infraestrutura. Rachaduras em canos envelhecidos e mal conservados estão sendo inundados, deixando o encanamento incapaz de transportar águas pluviais e resíduos. O pavimento está se degradando mais rapidamente. As árvores estão se afogando à medida que o solo se torna mais espesso, privando suas raízes de oxigênio. Durante as marés altas e quando chove, as águas subterrâneas atingem até a superfície e formam lagoas temporárias onde antes não havia inundações.

Esse fenômeno – aumento das águas subterrâneas – também pode ter efeitos terríveis na saúde das pessoas, expondo-as a poluentes novos ou descobertos. Na área da Baía de São Francisco, o aumento das águas subterrâneas ameaça espalhar a contaminação que pode evaporar e subir para o ar dentro de casas, escolas e locais de trabalho. No Condado de Beaufort, Carolina do Sul, está inundando sistemas sépticos, liberando esgoto bruto em cursos de água próximos. Ao longo do rio Vermilion, em Illinois, ele está se infiltrando em poços não revestidos contendo cinzas de carvão – um resíduo perigoso – e transportando metais pesados ​​para os aquíferos de água potável.

Essas três comunidades, descritas abaixo, demonstram os riscos que outras partes do país podem enfrentar em breve, à medida que as mudanças climáticas alteram um sistema há muito dado como certo.

Os oceanos não param onde o mar encontra a costa. Ao longo da costa, a água salgada se arrasta através do solo poroso e da rocha, criando um lençol freático subterrâneo que pode se estender por quilômetros para o interior.

Muitos americanos estão familiarizados com o aumento do nível do mar. À medida que aumentamos o termostato do planeta, o derretimento das geleiras e camadas de gelo e a expansão térmica da água do mar significam que os oceanos estão subindo e se intrometendo cada vez mais no interior - tanto no topo da terra quanto embaixo dela.

Poucas regiões esperam uma inundação vinda de baixo, explicou Kristina Hill, professora da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que estuda o aumento das águas subterrâneas em áreas costeiras urbanas. "Eles acham que a construção de um dique vai protegê-los do aumento da água do mar. Mas, é claro, um dique não afeta muito a maneira como o lençol freático sobe por trás dele."

Uma das muitas possibilidades preocupantes é que o aumento das águas subterrâneas mobilizará contaminantes que estão à espreita no solo há anos, deixados para trás por instalações industriais e militares, e permitirá que eles se espalhem, despercebidos, sob nossos pés.

Phoenix Armenta tem trabalhado para educar as comunidades ao redor da área da baía de São Francisco sobre essa ameaça há anos. Em fevereiro de 2020, a McClymonds High School, que não fica longe de onde Armenta mora em West Oakland, foi forçada a fechar por várias semanas depois que um produto químico causador de câncer chamado tricloroetileno, ou TCE, foi encontrado nas águas subterrâneas abaixo da escola.

West Oakland - uma comunidade negra outrora próspera dizimada por práticas racistas de planejamento urbano - foi o local de estaleiros, fabricantes de automóveis, fundições de metal e uma antiga base do Exército, e fica perto de um grande porto e de várias rodovias. Não está claro de onde o TCE nas águas subterrâneas abaixo da McClymonds High School migrou, mas a NBC Bay Area informou que o solvente industrial poderia ter vindo de qualquer um ou de todos os cinco locais poluidores a menos de um quilômetro da escola, incluindo uma oficina de acabamento de metal. e uma ex-lavadora a seco.