A Pensilvânia acaba de perder uma ferramenta-chave para resolver o problema de poços de petróleo abandonados

Estima-se que 200.000 poços de petróleo e gás abandonados marcam os planaltos dos Apalaches e florestas exuberantes da Pensilvânia. Esses poços, que já produziram petróleo e gás, mas foram abandonados por seus operadores, expelem metano, um potente gás de efeito estufa, e ameaçam o meio ambiente e a saúde pública quando vazam subprodutos tóxicos. Dos aproximadamente 100.000 poços ativos do estado, muitos produzem apenas alguns barris de petróleo e gás anualmente e estão chegando ao fim de suas vidas. As empresas de combustíveis fósseis devem limpar esses locais assim que pararem de produzir, mas as operadoras regularmente se esquivam dessas obrigações.

Para evitar que o acúmulo de poços abandonados crescesse, o Conselho de Qualidade Ambiental da Pensilvânia e o Departamento de Proteção Ambiental estavam começando a examinar maneiras de fortalecer as regras que exigem que as empresas apresentem títulos antes da perfuração. Essas garantias financeiras podem ser reivindicadas pelo estado se uma empresa falir ou tentar se livrar de suas obrigações ambientais. A ideia é que mesmo as empresas que fogem da cidade ainda estão no gancho, e os contribuintes acabam não pagando a conta.

Esses esforços foram encerrados na semana passada, no entanto, quando o governador democrata Tom Wolf falhou em vetar um projeto de lei que proibia futuros aumentos nos valores de garantia financeira para poços verticais convencionais (em oposição aos poços de fracking) pelos próximos dez anos. Wolf supostamente permitiu que o projeto fosse aprovado como parte de um acordo com legisladores republicanos para garantir financiamento adicional para a educação.

"É um sinal verde para a indústria convencional de petróleo e gás continuar fazendo o que tem feito, que é abandonar esses poços sempre que quiserem", disse David Hess, ex-diretor do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia, ou DEP.

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Os atuais requisitos de garantia financeira da Pensilvânia são inadequados para cobrir os custos de tamponamento e limpeza dos poços. O estado exige que os operadores postem US$ 2.500 por poço ou um título "cobertor" de US$ 25.000 para todos os poços de uma empresa. Para operadores com cem poços, isso pode chegar a US$ 250 por poço. O DEP estimou que os custos médios de tamponamento para poços convencionais são de aproximadamente US$ 33.000 por poço, o que significa que os fundos públicos são uma barreira crítica se os operadores não conseguirem tampar os poços. Quase 70.000 dos poços do estado foram perfurados antes de abril de 1985 e estão totalmente isentos dos requisitos de fiação. Como resultado, o estado tem menos de US$ 15 em títulos por poço operacional.

Em reconhecimento a isso, em novembro, o Conselho de Qualidade Ambiental do estado aceitou petições apresentadas por grupos ambientalistas para aumentar os valores de fiança para cobrir o custo real da limpeza. O projeto de lei 2644 da Câmara, patrocinado pelo deputado estadual Martin Causer, um republicano do noroeste da Pensilvânia, foi uma resposta direta à regulamentação que o Conselho estava considerando.

A nova lei, que entrou em vigor na quarta-feira, aumenta o valor do título geral de US$ 25.000 para um máximo de US$ 100.000 para novos poços perfurados daqui a seis meses, mas também proíbe o Conselho de Qualidade Ambiental e o DEP de aumentar ou ajustar os valores dos títulos. Codifica a isenção para poços perfurados antes de 1985 e exige que o DEP distribua 20% do financiamento fornecido a ele por um programa de subsídios para tamponamento de poços na Lei Bipartidária de Infraestrutura para "pluggers de poços qualificados" - uma categoria que parece incluir o muito empresas que perfuram e abandonam poços em primeiro lugar. A Pensilvânia é elegível para receber US$ 395 milhões ao longo de 15 anos do governo federal para tampar poços abandonados de petróleo e gás. Até agora, o estado recebeu US$ 104 milhões.

O projeto de lei define "plugger de poço qualificado" como qualquer entidade que perfurou ou tamponou 10 poços ou demonstrou acesso a equipamentos e serviços necessários para tampar poços. Hess teme que a nova lei permita que empresas de combustíveis fósseis não conformes tenham acesso a fundos de limpeza por meio do programa de subsídios, o que significa que o dinheiro "iria para os bandidos da indústria que causaram os problemas em primeiro lugar". O DEP emitiu mais de 4.270 autos de infração aos operadores por abandono de poços nos últimos seis anos, disse ele, e sem proteções adequadas, o novo financiamento pode acabar em suas mãos.