As novas regras de poluição do Novo México permitem que as operadoras de petróleo e gás se policiem - High Country News

Esta história foi publicada originalmente pela Searchlight New Mexico e é republicada aqui com permissão.

A olho nu, os tanques de armazenamento de petróleo no local do poço parecem normais. Em seguida, Charlie Barrett pega sua câmera especializada e direciona a lente para um tubo alto e estreito usado para liberar ou sinalizar gases.

"Pronto, está emitindo", diz ele, apontando para um aglomerado de pixels cinza na tela de visualização.

Barrett trabalha como defensor de campo da Earthworks, um grupo ambiental com sede em Washington, DC, que trabalha para acabar com a poluição causada por petróleo, gás e mineração. Ele é certificado como termógrafo, treinado para operar uma câmera infravermelha que pode detectar metano e outros gases nocivos.

Neste dia no final do outono, ele está circulando pelas estradas irregulares que serpenteiam pelas manchas de petróleo na Bacia do Permiano, um dos campos de petróleo mais produtivos do mundo, que se estende pelo sudeste do Novo México e oeste do Texas.

Em dezenas de locais de poços, a câmera revela nuvens ondulantes de metano saindo de tanques, canos e respiradouros. Nuvens espessas de gás fluem da base de uma bomba ociosa. Outro vazamento de um gás desconhecido é visível a cerca de um quilômetro e meio da estrada - um tanque cercado por uma fumaça preta tão espessa e escura que Barrett não precisa da câmera para vê-lo. Cerca de um mês antes, um local em algum lugar a sudeste liberou tanto metano que a Estação Espacial Internacional detectou a nuvem de 2 milhas de comprimento do espaço.

Nem sempre foi assim. Antes da chegada dos fazendeiros e das empresas petrolíferas, o Permiano fazia parte da maior pradaria contígua da América do Norte, cheia de arbustos e grama curta e repleta de pássaros terrestres, como explica Barrett, ecologista por formação. Mas hoje, as bombas de óleo são o único sinal visível de movimento, balançando para frente e para trás como uma nova espécie de pradaria sobrenatural.

O grande número de poços no Permiano é impressionante - cerca de 31.000 poços ativos apenas no Novo México. Em algumas áreas, centenas de pumpjacks se estendem até o horizonte, uma fração dos tubos, mangueiras e tanques que extraem uma média de mais de 1,6 milhão de barris de petróleo e 2 trilhões de pés cúbicos de gás natural das profundezas do Novo México todos os dias. A indústria de petróleo e gás como um todo produz mais da metade das emissões totais de gases de efeito estufa do estado.

Em 2019, uma força-tarefa de mudança climática formada pela governadora Michelle Lujan Grisham instou os reguladores estaduais a lidar com essas emissões de equipamentos de petróleo e gás, que vinham aumentando constantemente desde 2017. Reduzir essas liberações, descobriu a força-tarefa, era crucial para atender às metas climáticas do estado, que prevêem a redução substancial das emissões de gases de efeito estufa até 2030.

Em resposta, os escritórios ambientais do estado elaboraram novas regras ambiciosas. Uma regra, da Divisão de Conservação de Petróleo do estado, limita a quantidade de metano indesejado que os operadores podem queimar (flare) ou liberar diretamente no ar (ventilação). Outra, do Departamento de Meio Ambiente do Novo México, exige que os operadores substituam equipamentos com vazamentos, inspecionem seus poços com mais frequência e consertem prontamente qualquer vazamento que descobrirem. Até 2026, as operadoras terão de capturar 98% de todo o gás natural produzido por suas operações, vendendo-o ou usando-o.

As regras são algumas das mais rígidas do país, mas há um problema: elas contam com a indústria para se policiar e relatar com precisão suas próprias emissões. E em campo, fica claro que as coisas já estão escapando.

Com a ajuda da Earthworks, a Searchlight encontrou 20 locais de poços que liberavam metano ou outros gases poluentes no Permiano durante uma excursão de dois dias perto de Artesia e Carlsbad. Essas observações foram cruzadas com os relatórios mensais que os operadores devem arquivar na Divisão de Conservação de Petróleo (OCD), para ver se os operadores estavam relatando cada incidente de ventilação e queima, conforme necessário. Treze dos 20 relatórios para essas instalações falharam em mostrar liberações de metano consistentes com o que foi observado no campo. (Veja a lista das instalações aqui.)