Um poço de petróleo em Padre Island vazou por meses antes de ser obstruído

Quase duzentas plataformas de petróleo e gás se erguem das baías do Texas e águas estatais no Golfo do México. A maioria tem décadas e décadas depois de seu auge. Alguns foram abandonados por proprietários que há muito desistiram de tentar espremer mais alguns barris deles. Essas plataformas abandonadas podem se transformar em dores de cabeça caras. E enquanto o Texas aprovou sua instalação, o governo do estado diz que não é obrigado a derrubá-los depois que seus proprietários pararam de cuidar deles.

Pedaços envelhecidos de infraestrutura de combustível fóssil são propensos a quebrar e vazar. No início deste ano, uma dessas plataformas resultou em um dos piores vazamentos de petróleo do Golfo na memória recente – uma confusão prejudicial que escapou da atenção do público, grupos ambientais e comitês de supervisão do governo. O estado sabia há pelo menos quinze anos que a plataforma estava em mau estado, mas nunca tomou medidas para evitar o problema.

O vazamento foi notado pela primeira vez em 2 de março por um pescador que navegava no Golfo, cerca de oito quilômetros a leste da entrada do Padre Island National Seashore. Ele havia subido de carro até a plataforma - que fica sobre quatro pernas enferrujadas, cerca de seis metros acima da água - em busca de peixes. Em vez disso, ele encontrou um rastro de óleo ao redor dos canos de metal que descem das bocas dos poços no piso principal da plataforma. Ele pegou o telefone e ligou para o Centro de Resposta Nacional da EPA. A agência notificou a Guarda Costeira dos EUA, que por sua vez ligou para o Texas General Land Office, que supervisiona as águas costeiras do estado.

Três horas depois, um funcionário do estado chegou em um barco de 24 pés. Ele relatou que o condensado - um tipo de petróleo bruto leve usado para fabricar diesel e combustível para aviação - estava vazando de um cano corroído e havia tanto gás natural escapando que se ouviu um silvo alto. Um helicóptero da Guarda Costeira sobrevoou e avistou um brilho de petróleo de três quilômetros saindo da plataforma. Ninguém sabia há quanto tempo estava vazando.

Nem funcionários do governo nem empreiteiros puderam embarcar na plataforma para fechar o vazamento, porque não era estruturalmente sólida. Foi construído em 1977 e os vários poços conectados a ele produziram uma pequena quantidade de petróleo e gás durante anos. Esses poços foram perfurados por uma subsidiária da Noble Energy, depois foram vendidos quatro vezes entre 1993 e 2003, terminando com uma pequena empresa de Houston, a VTEX Energy, que os abandonou em 2004. Uma inspeção da Comissão Ferroviária do Texas, em 2007, constatou que o a plataforma estava "em mau estado e insegura para acessar sem condições de mar calmo". O estado multou a empresa em US$ 452.250 por não cuidar de seus poços, mas não está claro se ela já cobrou.

Desde então, a plataforma ficou exposta ao ar salgado e às tempestades que assolam regularmente o Golfo, sem manutenção. Os poços se tornaram "órfãos", uma frase que o estado usa para indicar quando uma empresa deixou para trás um poço desconectado.

Como o poço continuou a vazar condensado e metano, a Comissão Ferroviária do Texas - a agência estadual que deveria regular a indústria de petróleo e gás, mas com mais frequência age para promover seus interesses - entrou em ação. Ela lutou para encontrar um empreiteiro que pudesse tornar a plataforma segura o suficiente para os trabalhadores embarcarem a fim de fechar o poço. Em 8 de abril, mais de um mês após a descoberta do vazamento, o vazamento ainda era evidente. Um relatório do General Land Office observou a presença de "um brilho de arco-íris ao redor da plataforma e estimou o comprimento do brilho em aproximadamente 500 jardas".

O óleo derramado não era o tipo de petróleo pesado e viscoso que cobre as praias e a vida selvagem. O condensado é leve e evapora em vez de permanecer por muito tempo na água. Mas o vazamento de uma grande quantidade de metano – um potente gás de efeito estufa – provavelmente teve um efeito muito maior. Tanto gás estava escapando que podia ser ouvido a uma distância significativa, de acordo com relatórios do estado. "Um silvo audível sugere uma pressão mais alta e pode facilmente produzir emissões significativas em um curto espaço de tempo", diz Colin Leyden, diretor político estadual do Fundo de Defesa Ambiental.