Os vulcões são a fonte de energia do futuro?

A Península de Reykjanes, um pedaço de rocha negra que se projeta sobre a Cordilheira do Meio-Atlântico da costa sudoeste da Islândia, há muito aproveita sua geologia vulcânica única em oportunidades econômicas. Seus edifícios espetacularmente esculpidos e vastos campos de lava atraem naturalistas de todo o mundo, enquanto piscinas geotérmicas aquecidas por depósitos de vapor e magma nas profundezas do solo fornecem a âncora para uma próspera economia de resorts.

A região ainda é alimentada por essa geologia; os 12 poços geotérmicos que alimentam vapor de 600 graus nas duas turbinas da Central Elétrica de Reykjanes fornecem 100 megawatts coletivos de energia para a área circundante, o suficiente para abastecer dezenas de milhares de residências.

Usinas geotérmicas convencionais como a de Reykjanes possibilitam o tipo de economia energética que tornou a Islândia um modelo para o mundo; o país gera virtualmente toda a sua eletricidade a partir de recursos renováveis ​​– um quarto dela apenas de fontes geotérmicas – tornando a Islândia o símbolo do uso de energia geotérmica em um mundo dominado por economias de hidrocarbonetos.

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Mas a energia geotérmica convencional — baseada em tecnologia que existe desde a década de 1970 — só pode levar uma economia de energia até certo ponto. Se um consórcio de pesquisadores e empresas de energia conseguir, Reykjanes – que abriga quatro vulcões – poderá em breve ser o marco zero para uma revolução de energia geotérmica que pode mudar a maneira como países e economias em todo o mundo veem e utilizam seus recursos geotérmicos.

Se tudo correr como planejado, este ano o Projeto de Perfuração Profunda da Islândia (IDDP) – uma colaboração entre a Autoridade Nacional de Energia da Islândia, uma equipe global de cientistas acadêmicos; e as empresas de energia HS Energy, National Power Company e Reykjavik Energy (Alcoa e Statoil também participaram) - começarão a perfurar um poço geotérmico nas profundezas do vasto campo vulcânico da região na esperança de liberar energia do vapor superaquecido e talvez até da rocha fundida em si, à espreita vários milhares de pés abaixo da superfície.

Em vez de buscar a típica água quente e vapor que impulsionam os geradores de energia geotérmica convencionais da península, os engenheiros deste novo poço (chamado IDDP-2) irão perfurar a uma profundidade de 4 km a 5 km (13.000 pés a 16.000 pés) em um tentam explorar diretamente os chamados depósitos de água "supercríticos" - fluidos sob calor e pressão tão intensos que existem em um estado que não é líquido nem gasoso. (Para comparação, a água pura fica "supercrítica" a aproximadamente 700 graus Fahrenheit quando está abaixo de 221 bar de pressão, ou 221 vezes a pressão do ar atmosférico ao nível do mar.)

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Isso significa perfurar perto dos próprios depósitos de magma que fornecem calor e pressão e descobrir o que fazer com qualquer material superaquecido que os engenheiros encontrarem lá. Se os pesquisadores do IDDP-2 puderem dominar as técnicas necessárias para transformar fluidos supercríticos – ou mesmo o próprio magma superquente – em sistemas de energia geotérmica utilizáveis, eles poderão aumentar a produção da instalação geotérmica média em 10 vezes, derrubando a economia da indústria.

Primeiro, eles terão que brincar com fogo.

Cinco anos atrás, os engenheiros do IDDP tentaram isso pela primeira vez na esperança de cultivar uma tecnologia de energia exportável para ajudar a alimentar a economia em declínio da Islândia. Um acidente desencadeou uma descoberta que eles vêm perseguindo desde então. Enquanto perfuravam o IDDP-1 nas profundezas de um vulcão chamado Krafla, no nordeste da Islândia, eles alcançaram cerca de 2 km (6.500 pés) antes de atingir inesperadamente magma invadindo a crosta superior da Terra por baixo, a temperaturas escaldantes acima de 1.600 Fahrenheit. O vapor superaquecido estabeleceu um recorde mundial. O IDDP havia perfurado diretamente as entranhas de um vulcão.

"Descobrimos que havíamos desenvolvido a cabeça de poço mais quente do mundo", disse o Dr. Wilfred Elders, professor emérito de geologia da Universidade da Califórnia, em Riverside, e co-cientista-chefe do IDDP. A Landsvirkjun, empresa nacional de energia da Islândia e proprietária do poço, não tinha ideia do que fazer com o magma superaquecido borbulhando no tubo do poço a temperaturas acima de 1.600 graus Fahrenheit. "Nesse ponto, poderíamos ter abandonado o poço", disse Elders. "Sabíamos que tínhamos essa fonte de calor de energia muito alta, mas não sabíamos como lidar com as temperaturas e pressões."