O fazendeiro do oeste do Texas expondo os segredos enterrados das grandes petrolíferas

O tempo úmido fez brotar uma vegetação incomumente verde em todo o Rancho Antina naquela primavera. Encravada entre o céu acima e o solo marrom-arenoso abaixo, a vida vegetal verdejante dava à paisagem a aparência de um bolo de três camadas. Uma quarta camada invisível ficava no subsolo - lar dos aquíferos contendo a água do rancho, bem como dos depósitos de petróleo sendo bombeados pelos poços que Ash Stoker havia sido contratado por uma pequena empresa de Midland para inspecionar naquele dia de junho de 2021.

Enquanto dirigia pela estrada de caliche, o operador de aluguel de petróleo de 38 anos inesperadamente encontrou um brilho do sol brilhante do oeste do Texas refletindo em uma poça de água recém-formada em meio a um grupo de algarobas doentias. Ele estacionou a caminhonete, saiu para ver mais de perto e começou a gravar com o celular.

"Você pode ver que acabou de acontecer", ele narrou. "Essas árvores de algaroba nem perderam as folhas." Ele se afastou mais da estrada, suas botas esmagando uma crosta branca deixada pela evaporação da água salgada. As plantas mortas e a terra esbranquiçada cobriam pelo menos trinta metros quadrados, com uma poça de cerca de quinze centímetros de diâmetro no centro e mais água borbulhando por baixo. "Lá está, fluindo do chão", disse ele, antes de pegar um pedaço de metal amassado e girá-lo para a câmera de seu telefone gravar. A placa dizia:

Chevron USA Inc. W. A. ​​Estes LeaseWell No. 24 P&A

O poço foi perfurado em 1955, perto da cidade de Monahans, cerca de 35 milhas a sudoeste de Odessa. Ele bombeou seu último barril de petróleo em 1964, depois foi usado por algumas décadas para reinjetar água no subsolo para ajudar a estimular a produção de outros poços. Ele foi tampado e abandonado ("P&A") em 1995. Stoker tinha visto vazamentos semelhantes a cada ano ou mais desde que começou a trabalhar nos poços da Bacia do Permiano em 2005. Este poço Estes No. 24 deveria ter sido enterrado com segurança no cimento, mas algo tinha dado errado. Stoker relatou isso à Railroad Commission of Texas - a agência encarregada de regulamentar a indústria de petróleo e gás - e enviou seu vídeo de cinquenta segundos a uma advogada, Sarah Stogner, que trabalhava para o proprietário do rancho, Ashley Watt.

Um texano de quarta geração duro como pregos, Watt tem o currículo de alguém que você esperaria concorrer ao Congresso: educado em uma das escolas particulares mais exclusivas de Houston, então a Academia Naval dos EUA. Ela serviu no Afeganistão antes de deixar o exército para a Harvard Business School. Muitos proprietários de terras na área parecem aceitar o lixo do campo de petróleo e pequenos vazamentos como parte da vida no Permiano, mas essas condições incomodaram Watt, de 35 anos.

No dia seguinte à descoberta de Stoker, uma inspetora estadual de energia chamada Sara Borrett visitou o Estes 24. Ela pegou água da poça e a levou para seu caminhão, onde a colocou em uma balança. Pesando dez libras por galão, era 20% mais pesado que a água doce. Mais tarde naquela noite, um consultor contratado por Watt colheu sua própria amostra. A água era tão salgada, ele me disse mais tarde, que qualquer um que tentasse beber teria engasgado, incapaz de engolir. Isso explica o peso.

Poços abandonados são tipicamente obstruídos por bolsões de cimento injetados em várias profundidades. Esses poços devem permanecer inertes, mas o Estes 24 misteriosamente voltou à vida. A Bacia do Permiano não é uma terra de jorros de Hollywood - seus poços normalmente não enviam petróleo subindo da terra. O petróleo do Permiano não está sob pressão extraordinária. Então, o que estava empurrando a água pesada e salgada centenas de metros acima do solo arenoso?

Watt queria uma resposta, mas logo passou a acreditar que nem a Chevron, a gigante do petróleo legalmente responsável pelo poço, nem a Comissão Ferroviária compartilhavam de seu interesse. Ela reuniu sua própria equipe para desvendar o mistério, e o que eles descobriram levou a mais perguntas, com implicações que se estendem muito além dos limites de sua terra - em milhares de quilômetros quadrados do oeste do Texas.

Um Rolls-Royce branco, seus pneus levantando nuvens de poeira, figuras proeminentes nas primeiras memórias de Ashley Watt do rancho. O carro pertencia ao proprietário de uma empresa local de serviços para campos de petróleo, de quem os pais de Watt compraram a propriedade em 1995, quando ela tinha nove anos. Embora ela tenha crescido em Houston, sempre que a escola terminava, a família se dirigia para o oeste, para seus 29.000 acres, alguns quilômetros a sudeste de Monahans. (Os Watts venderam mais tarde 7.000 acres, em 2017.) Escondida em um ponto baixo perto do meio da terra estava a Hacienda, uma casa de fazenda em estilo espanhol ao lado de um pequeno lago e um gazebo de dois andares, tudo cercado por um parede de oito pés. "Eu sempre brinco que se Pablo Escobar morasse na Bacia do Permiano, ele moraria nesta casa", Watt me disse.