A verdadeira história da cidade de 'Erin Brockovich'

Era um dia sufocante de julho de 117 graus em Hinkley, Califórnia. A superfície da rodovia de 13 milhas a leste de Barstow tornou-se uma frigideira de asfalto, e a única característica recreativa da cidade, uma área de recreação infantil, permaneceu brilhante e sem uso como um monumento ao alto ponto de fusão do polietileno de baixa densidade. Os residentes aqui apreciam a paisagem seca e desértica - é por isso que muitos se mudaram para Hinkley em primeiro lugar - mas em dias como este todos se refugiam dentro de casa, com as cortinas fechadas contra a vista dos lotes vazios onde antes ficavam as casas dos vizinhos. Ao longo das estradas vazias, milhares de tocos de tubulação - poços de monitoramento de águas subterrâneas instalados pela Pacific Gas and Electric - começaram a parecer saídas de ar para algum bunker subterrâneo onde quase todos na cidade haviam se retirado.

Apesar do clima opressivo, um pequeno grupo de moradores se reuniu no centro comunitário para um workshop sobre biorremediação, basicamente como remover a contaminação química de suas terras e águas. Esses workshops são uma ocorrência regular aqui e abordam tópicos como análise de isótopos, técnicas de teste de poços e as melhores maneiras de navegar nas maquinações políticas entre organizações de supervisão. O interesse dos moradores de Hinkley por esses assuntos é mais baseado na sobrevivência do que na curiosidade científica; eles querem ter certeza de que ninguém pode jogar lã sobre seus olhos novamente.

Hinkley ainda é mais conhecida como a "cidade de Erin Brockovich". Em 1996, um grupo de residentes ganhou uma arbitragem de ação direta massiva contra a Pacific Gas and Electric com a ajuda de Brockovich, uma mãe solteira experiente e assistente jurídica de Los Angeles. A empresa de serviços públicos foi considerada responsável por despejar cromo hexavalente (também conhecido como cromo-6), um agente cancerígeno usado para suprimir a formação de ferrugem na estação de compressão de gás Hinkley, em um lago sem revestimento nos anos 50 e 60. O produto químico se infiltrou nas águas subterrâneas da cidade. A PG&E escondeu a crise e enganou a comunidade sobre os efeitos daquele tipo específico de cromo e sua possível ligação com problemas de saúde na cidade.

Na época em que foi resolvido, o caso Hinkley foi o maior pagamento já concedido por um processo de ação direta. Os defensores do meio ambiente elogiaram a decisão. E, claro, a história se tornou um filme vencedor do Oscar, estrelado por Julia Roberts.

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Para muitos, é aí que termina a história da cidade. Eles provavelmente imaginam que Hinkley agora está salpicado de grandes casas pagas pelo grande prêmio dos queixosos. Na realidade, tudo o que resta na cidade hoje são alguns conjuntos de casas, um ferro-velho, um centro comunitário, uma leiteria e a infame estação PG&E que se conecta ao vasto sistema de gasodutos naturais.

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Chamar Hinkley de cidade fantasma seria enganoso; cidades fantasmas abandonaram edifícios. Mas a PG&E comprou a maioria das casas em Hinkley em terras contaminadas e as demoliu para evitar invasores. Sucessivas rodadas de aquisições de imóveis reduziram a população para menos da metade do que era em 2012. Mesmo com os esforços de limpeza em andamento, o cromo hexavalente assombra a cidade - novos residentes em potencial conhecem a história de Hinkley, e aqueles que ainda estão lá temem a ameaça sempre presente de mais engano ou má administração no processo de remediação.

Para aqueles que permanecem em Hinkley, por escolha ou por circunstâncias, para continuar, eles precisam saber o que está acontecendo com a água.

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Penny Harper mudou-se de Los Angeles para Hinkley em 1974, comprando 10 acres de terra como um "refúgio de fim de semana onde não havia poluição, tráfego ou pessoas". Ela traria galões de água de volta para LA do poço em sua terra. Ela foi informada de que a água não precisava ser limpa com dezenas de vários produtos químicos usados ​​nas estações de tratamento de água das grandes cidades. Assim que encontrou um emprego decente na área de Hinkley, mudou-se para lá em tempo integral.