Indo para o lixo: restos de mineração de carvão podem produzir renovação econômica em minas antigas

Paul Ziemkiewicz trabalha na limpeza de riachos há 30 anos.

Ziemkiewicz, um autodenominado "cara da água", disse que a poluição ácida nas minas é o maior problema hídrico do estado. Deckers Creek é um bom exemplo do trauma geracional que os riachos de West Virginia sofreram.

Trinta anos atrás, os quase 40 quilômetros de Deckers Creek corriam vermelhos desde a nascente até o rio Monongahela. Mas o trabalho dos Amigos de Decker's Creek, WVDEP e WVU restaurou a maior parte do riacho.

Agora, a mina abandonada em Richard é a última grande fonte de AMD. Ele despeja no córrego limpo, onde os peixes agora deslizam sob a superfície - pelo menos até chegarem à poluição - e mais a montante da mina, as trutas estão voltando.

"É o último grande insulto a Deckers Creek", disse Ziemkiewicz sobre a coluna de drenagem ácida da mina que ainda flui para o córrego maior. E é aqui que o arco de concreto de uma ponte novinha em folha e o zumbido de equipamentos sinalizam que algo está acontecendo à vista da entrada de pedra cortada da mina onde gerações de homens rastejaram de quatro para remover o carvão da mina. costura Freeport de 2,5 cm.

Abandonado na década de 1950, a enorme extensão do complexo de minas subterrâneas se estende de Dellslow, a leste de Sabraton, até uma encosta acima do Lago Cheat. À medida que a formação de arenito acima da entrada da mina se inclina para o oeste, o mesmo ocorre com a camada de carvão abaixo dela.

Quase se estendendo até a I-68, Ziemkiewicz disse que a mina abaixo deste ponto está inundada. A água parece clara ao rolar para fora do grande cano adjacente à entrada, mas em uma trincheira de concreto de mais de um metro de profundidade sustentada por blocos de cada lado, os óxidos de ferro deixam uma massa espessa e alaranjada, alertando sobre sua toxicidade.

"O último insulto a Deckers Creek" está prestes a ser limpo com a remoção de minerais valiosos que ligam smartphones e televisões de tela plana.

"As minas de terras raras são famosas por terem muitos problemas ambientais porque você está extraindo todo o corpo de minério", disse Ziemkiewicz. "Em depósitos de minério típicos, elementos radioativos como urânio e tório se juntam aos elementos de terras raras formando minerais que são difíceis de separar e depois deixam rejeitos levemente radioativos para trás. Isso pode causar uma bagunça ambiental."

A maior parte do que os EUA usam para produzir eletrônicos vem da China, a maior fonte de elementos de terras raras. Trazer para casa essa capacidade de fabricação tem boas implicações para a indústria de defesa, bem como para a alta tecnologia, acrescentou Ziemkiewicz.

E neste novo e imenso projeto de reciclagem, esses minerais serão gerenciados em um processo que começa com o aumento do pH de abaixo de 3 para cerca de 8 em um processo de duas etapas, permitindo que os metais não valiosos, como alumínio e ferro, se depositem no fundo de um decantador, para eventualmente ser devolvido a uma parte da mina. O segundo clarificador recuperará esses valiosos minerais de terras raras.

"Grande parte de nossa tecnologia gira em torno desse segundo corte de água, produzindo o que chamamos de 'lodo boutique' que tem valor, e podemos obter essas concentrações em até 2%", disse Ziemkiewicz sobre o lodo que vem atualmente de sua fábrica em Monte Storm, Virgínia Ocidental. "Estamos descobrindo que é realmente de alto teor, aproximadamente a mesma concentração de elementos de terras raras que você obtém em algumas das melhores minas do mundo. E é muito mais fácil de recuperar."

A água tratada será devolvida a Deckers Creek.

A água flui da Mina Richard transportando minerais agora valiosos que são subprodutos da mineração de carvão.

É uma parceria com o Departamento de Proteção Ambiental de West Virginia, que supervisiona as minas abandonadas. O custo total do projeto, incluindo a compra do terreno, é de mais de US$ 7 milhões, com custos anuais de operação e gerenciamento de US$ 140.000. O retorno do investimento ainda é desconhecido; Ziemkiewicz acha que poderia realizar uma grande parte das despesas anuais.