Plano de limpeza nuclear de $ 528 bilhões em Hanford Site em perigo

Um plano de $ 528 bilhões para limpar 54 milhões de galões de resíduos radioativos da fabricação de bombas pode nunca ser alcançado. Os negociadores do governo estão procurando um compromisso.

B Plant, a primeira instalação de processamento de plutônio do Hanford Site no estado de Washington.Crédito...Mason Trinca para The New York Times

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Por Ralph Vartabedian

Reportagem de Richland, Washington.

De 1950 a 1990, o Departamento de Energia dos EUA produziu uma média de quatro bombas nucleares todos os dias, transformando-as em fábricas construídas às pressas com poucas salvaguardas ambientais que deixaram para trás um vasto legado de resíduos radioativos tóxicos.

Em nenhum lugar os problemas foram maiores do que em Hanford Site, no estado de Washington, onde engenheiros enviados para limpar a bagunça após a Guerra Fria descobriram 54 milhões de galões de lodo altamente radioativo deixados pela produção do plutônio nas bombas atômicas dos Estados Unidos, incluindo a lançada no Cidade japonesa de Nagasaki em 1945.

Limpar os tanques subterrâneos que estavam liberando resíduos venenosos em direção ao rio Columbia, a apenas seis milhas de distância, e de alguma forma estabilizá-lo para descarte permanente, apresentou um dos problemas químicos mais complexos já encontrados. Os engenheiros pensaram que o haviam resolvido anos atrás com um plano elaborado para bombear o lodo, incorporá-lo ao vidro e depositá-lo nas profundezas das montanhas do deserto de Nevada.

Mas a construção de uma estação de tratamento químico de cinco andares e 137.000 pés quadrados para a tarefa foi interrompida em 2012 – após um gasto de US$ 4 bilhões – quando foi descoberto que ela estava repleta de defeitos de segurança. A superestrutura nua da usina permaneceu naftalina por 11 anos, um poderoso símbolo do fracasso da nação, quase 80 anos após a Segunda Guerra Mundial, em lidar decisivamente com o legado mais mortal da era atômica.

A limpeza em Hanford está agora em um ponto de inflexão. O Departamento de Energia está em negociações a portas fechadas com autoridades estaduais e com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, tentando reformular o plano. Mas muitos temem que os compromissos mais prováveis, que podem ser anunciados nos próximos meses, coloquem em risco a velocidade e a qualidade da limpeza.

O governo agora parece estar considerando seriamente se será necessário deixar milhares de galões de resíduos enterrados para sempre nos tanques subterrâneos rasos de Hanford, de acordo com alguns dos que estão familiarizados com as negociações, e proteger alguns dos resíduos não em vidro impenetrável, mas em um invólucro de argamassa de concreto que quase certamente se decomporia milhares de anos antes dos materiais tóxicos que foi projetado para conter.

"O Departamento de Energia está chegando a uma grande encruzilhada", disse Thomas Grumbly, ex-secretário adjunto do departamento que supervisionou os primeiros dias do projeto durante o governo Clinton.

Sucessivos secretários de energia nos últimos 30 anos, disse ele, "bateram a cabeça contra a parede" para criar uma tecnologia e um orçamento que fizessem o problema desaparecer não apenas em Hanford, mas também em outras instalações de armas nucleares ao redor do mundo. país.

Plantas na Carolina do Sul, Washington, Ohio e Idaho que ajudaram a produzir mais de 60.000 bombas atômicas têm toneladas de detritos radioativos que permanecerão radioativos por milhares de anos. E ao contrário das usinas nucleares, cujos resíduos consistem em pastilhas de urânio seco trancadas em tubos de metal, as instalações de armas estão lidando com milhões de galões de lama semelhante a manteiga de amendoim armazenados em tanques subterrâneos antigos.

Dois milhões de libras de mercúrio permanecem nos solos e águas do leste do Tennessee. Plumas radioativas estão contaminando o aquífero Great Miami perto de Cincinnati.

Local após local, a solução se resumia a uma escolha entre uma limpeza cara, que durava décadas, ou uma ação mais rápida que deixava uma grande quantidade de resíduos no local.