Por que o mundo está ficando sem areia

Um empresário sul-africano foi morto a tiros em setembro. Dois aldeões indígenas mortos em um tiroteio em agosto. Um ativista ambiental mexicano assassinado em junho.

Embora separados por milhares de quilômetros, esses assassinatos compartilham uma causa improvável. Eles são algumas das vítimas mais recentes em uma onda crescente de violência desencadeada pela luta por uma das mercadorias mais importantes, mas menos apreciadas do século 21: areia comum.

Por mais trivial que possa parecer, a areia é um ingrediente crítico de nossas vidas. É a principal matéria-prima de que são feitas as cidades modernas. O concreto usado para construir shoppings, escritórios e blocos de apartamentos, juntamente com o asfalto que usamos para construir estradas que os conectam, são em grande parte apenas areia e cascalho colados. O vidro de cada janela, para-brisa e tela de smartphone é feito de areia derretida. E até mesmo os chips de silício dentro de nossos telefones e computadores – juntamente com praticamente todos os outros equipamentos eletrônicos em sua casa – são feitos de areia.

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E onde está o problema com isso, você pode perguntar? Nosso planeta está coberto por ele. Grandes desertos do Saara ao Arizona têm dunas ondulantes do material. As praias nos litorais de todo o mundo são margeadas por areia. Podemos até comprar sacos dele em nossa loja de ferragens local por um punhado de pequenas moedas.

Mas acredite ou não, o mundo está enfrentando uma escassez de areia. Como podemos estar ficando sem uma substância encontrada em praticamente todos os países da Terra e que parece essencialmente ilimitada?

Criar os prédios e estradas necessários para a crescente população urbana mundial requer grandes volumes de areia (Crédito: Getty Images)

A areia, no entanto, é o recurso natural mais consumido no planeta, além da água. As pessoas usam cerca de 50 bilhões de toneladas de "agregado" – o termo da indústria para areia e cascalho, que tendem a ser encontrados juntos – todos os anos. Isso é mais do que suficiente para cobrir todo o Reino Unido.

O problema está no tipo de areia que estamos usando. A areia do deserto é em grande parte inútil para nós. A maior parte da areia que colhemos serve para fazer concreto e, para esse propósito, os grãos de areia do deserto têm a forma errada. Erodidos pelo vento e não pela água, eles são muito lisos e arredondados para se unirem para formar um concreto estável.

A areia de que precisamos é o material mais angular encontrado em leitos, margens e planícies aluviais de rios, bem como em lagos e à beira-mar. A demanda por esse material é tão intensa que, em todo o mundo, leitos de rios e praias estão sendo despojados e terras agrícolas e florestas destruídas para obter os preciosos grãos. E em um número crescente de países, gangues criminosas se mudaram para o comércio, gerando um mercado negro muitas vezes letal na areia.

"A questão da areia é uma surpresa para muitos, mas não deveria", diz Pascal Peduzzi, pesquisador do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. “Não podemos extrair 50 bilhões de toneladas por ano de qualquer material sem causar impactos maciços no planeta e, portanto, na vida das pessoas”.

O principal motor desta crise é a urbanização vertiginosa. Todos os anos há mais e mais pessoas no planeta, com um número cada vez maior de pessoas mudando-se do campo para as cidades, especialmente no mundo em desenvolvimento. Por toda a Ásia, África e América Latina, as cidades estão se expandindo em um ritmo e escala muito maiores do que em qualquer outro momento da história da humanidade.

O número de pessoas que vivem em áreas urbanas mais do que quadruplicou desde 1950 para cerca de 4,2 bilhões hoje, e as Nações Unidas prevêem que outros 2,5 bilhões se juntarão a eles nas próximas três décadas. Isso é o equivalente a adicionar oito cidades do tamanho de Nova York a cada ano.

Alisadas pelo vento, as areias de desertos como o Saara, que cobrem grandes extensões do planeta, não se encaixam bem no concreto (Crédito: Alamy)

Construir edifícios para abrigar todas essas pessoas, junto com as estradas para conectá-los, requer quantidades prodigiosas de areia. Na Índia, a quantidade de areia de construção usada anualmente mais do que triplicou desde 2000 e ainda está aumentando rapidamente. A China sozinha provavelmente usou mais areia nesta década do que os Estados Unidos em todo o século XX. A demanda por certos tipos de areia para construção é tanta que Dubai, que fica à beira de um enorme deserto, importa areia da Austrália. Isso mesmo: os exportadores da Austrália estão literalmente vendendo areia para os árabes.