Por que os ladrões de água são tão difíceis de pegar?

Esta história faz parte da série Grist Parched, uma análise aprofundada de como a seca provocada pelas mudanças climáticas está remodelando comunidades, economias e ecossistemas.

Não é fácil fazer cumprir os regulamentos de água no Ocidente. Basta perguntar às autoridades da Califórnia que há quase uma década tentam penalizar um homem que pegou água do sistema do rio que alimenta São Francisco e a engarrafa para vender em lojas como a Starbucks.

Parece uma história exagerada, mas é ilustrativo de como é difícil impedir que os malfeitores usem a água que o resto do estado precisa durante uma crise hídrica.

Em 2015, no auge de uma seca severa, a agência estadual de água da Califórnia recebeu uma série de reclamações sobre roubo de água em um pequeno afluente do rio Tuolumne, a fonte do reservatório Hetch Hetchy que fornece a maior parte da água de San Francisco.

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G. Scott Fahey, proprietário de uma empresa de engarrafamento de água chamada Sugar Pine Spring Water, estava extraindo água da nascente e carregando-a em caminhões, disseram os queixosos. A empresa de Fahey explorava a nascente há mais de uma década - ele fornecia água para uma empresa mencionada na lista de fornecedores de garrafas de água da Starbucks na época - mas o estado impôs restrições à seca no Tuolumne naquele ano, o que impediu Fahey de usá-lo. .

O estado emitiu uma ordem de cessar e desistir de Fahey dentro de algumas semanas, e alguns meses depois os investigadores começaram a reunir informações para processá-lo. Parecia um caso de afundanço. No final, porém, o estado levaria mais de seis anos para concluir o processo – tempo suficiente para que a seca de 2015 terminasse e outra seca começasse. Durante esse tempo, Fahey apelaria da decisão inicial do estado e processaria o estado por processo injusto, arrastando o caso por anos em um esforço para evitar o pagamento de $ 215.000 em danos.

No outono do ano passado, quando o estado estava chegando ao fim da acusação, as autoridades receberam outra denúncia sobre Fahey - de acordo com o reclamante, ele estava roubando água do mesmo rio novamente, sem se deixar abater pela força total da acusação da Califórnia.

Em todo o Ocidente, os principais usuários de água estão sujeitos a regulamentos rígidos que determinam como e quando podem extrair água de rios e córregos. Esses direitos variam de estado para estado, mas o princípio geral é sempre o mesmo: os usuários de água mais antigos têm direitos mais fortes do que os usuários mais novos, e o estado tem autoridade para reduzir o uso de água durante os períodos de seca. (Graças aos fundamentos coloniais da lei da água, os direitos tribais à água datam da criação de reservas tribais, não de quando uma tribo começou a usar uma fonte de água. Em teoria, esses direitos são superiores aos dos usuários privados de água, mas na prática muitas tribos enfrentam grandes barreiras para realizar esses direitos.)

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Mas aplicar essas regras é mais fácil falar do que fazer. Na última década, à medida que mais estados restringiram o uso da água, os gestores de recursos hídricos do oeste se viram lutando para monitorar todas as possíveis violações e para implementar a lei de direitos da água que nunca tiveram que usar antes. Mesmo um estado grande e bem financiado como a Califórnia não consegue acompanhar todos os desvios ilegais de água, e os advogados geralmente têm problemas para processar até mesmo as violações que identificam. Mesmo quando o estado tem um caso hermético, seus poderes de execução são limitados, e as punições que ele pode aplicar muitas vezes não são severas o suficiente para deter potenciais infratores.

Isso significa que muitos usuários de água que violam as restrições à seca podem sair impunes com apenas um tapinha no pulso, se o estado os notar. Isso torna difícil ou impossível proteger cursos de água vulneráveis ​​de serem invadidos.