Esta startup está zapeando a água do mar para combater as mudanças climáticas

Por Justine Calma, repórter de ciência que cobre meio ambiente, clima e energia com uma década de experiência. Ela também é a apresentadora do podcast Hell or High Water.

Uma nova startup sediada na Califórnia está tentando enfrentar as mudanças climáticas, retirando simultaneamente o dióxido de carbono do oceano e do ar e criando hidrogênio como combustível alternativo. A Boeing já assinou um acordo com a Equatic, empresa lançada na semana passada.

O acordo é para a Boeing comprar 2.100 toneladas métricas de hidrogênio da Equatic, que pode ser usado em combustível de aviação sustentável (SAF). O hidrogênio é um subproduto dos esforços da Equatic para filtrar o CO2 que aquece o planeta do ar e da água do mar. A Boeing também concordou em comprar 62.000 toneladas métricas de remoção de carbono para compensar parte de sua própria poluição climática.

A tecnologia da Equatic reúne duas estratégias nascentes para a mudança climática que estão começando a decolar nos EUA

A tecnologia da Equatic reúne duas estratégias nascentes para a mudança climática que estão começando a decolar nos EUA. Mais e mais empresas de Big Tech a Big Oil estão financiando esforços para capturar o CO2 que se acumulou na atmosfera e nos oceanos; é uma forma de expiar parte da poluição gerada pela queima de combustíveis fósseis. O hidrogênio é uma alternativa ao petróleo e ao gás que o governo Biden chamou de "uma tecnologia de alta prioridade" a ser desenvolvida enquanto os EUA tentam atingir suas metas climáticas.

Ao contrário de outras startups que se concentram em tirar CO2 do ar ou do mar, ou que produzem hidrogênio livre de poluição de carbono a partir de energia renovável, a Equatic faz tudo. A empresa surgiu de uma iniciativa de pesquisa na Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e já possui duas pequenas fábricas-piloto em Los Angeles e Cingapura. Cada planta absorve a água do oceano e, em seguida, passa uma corrente elétrica por ela. Isso divide as moléculas de água, liberando o hidrogênio para a Equatic vender como combustível.

O choque elétrico também separa a água em duas correntes: uma muito ácida e outra muito alcalina, ou básica. Na corrente básica, o cálcio dissolvido liga-se ao CO2 na água para formar o mineral carbonato de cálcio. Então, para extrair o CO2 do ar, o Equatic borbulha ar através desse mesmo fluxo de água básica. O gás se mineraliza em bicarbonato de magnésio. O Equatic então precisa neutralizar os dois fluxos de água de volta ao pH do oceano para que possa liberar a água do mar que agora está carregada de dióxido de carbono mineralizado. A ideia é que esses minerais retenham o CO2 no oceano por mais de 10 mil anos, impedindo-o de entrar na atmosfera, onde causaria o aquecimento global.

“A Equatic está tentando exercer controle sobre a química oceânica muito complexa”.

Mas o processo pode ter algumas consequências imprevistas, alertam alguns defensores do meio ambiente. “A Equatic está tentando exercer controle sobre a química oceânica muito complexa”, disse John Fleming, cientista sênior do Center for Biological Diversity, sem fins lucrativos, em um e-mail para The Verge. “A Equatic diz que monitorará para garantir que o que libera de volta ao oceano atenda aos limites necessários, mas com essa nova tecnologia, pode haver efeitos na química e na vida oceânica que atualmente não são contabilizados”.

Por exemplo, Fleming teme que, se a técnica da Equatic alterar o equilíbrio de minerais no oceano, isso possa afetar criaturas construtoras de conchas que já estão lutando contra a acidificação oceânica causada pelo homem. Como essas criaturas formam a base das cadeias alimentares marinhas, o que acontece com elas tem um efeito cascata nos ecossistemas.

A Equatic afirma que sua tecnologia não altera a acidez do oceano e que a água que libera é comparável ao efluente de usinas de dessalinização ou outras instalações industriais. “Estou mais otimista do que preocupado com alguns dos efeitos ambientais do que fazemos”, disse Edward Sanders, COO da Equatic, em entrevista ao The Verge.

"Vamos levar a tecnologia de países de alta renda para países de baixa e média renda. Isso é a difusão de tecnologias ambientalmente saudáveis", diz Sanders. A startup planeja construir fábricas muito maiores para cumprir seu acordo com a Boeing e outros novos clientes – uma em Cingapura e outra ainda maior em um local que a empresa ainda não divulgou.