A próxima grande tempestade na Califórnia pode destruir Stockton

No início de 1862, uma tempestade de proporções bíblicas atingiu a Califórnia, deixando cair mais de 120 polegadas de chuva e neve no estado ao longo de dois meses. O estado inteiro inundou, mas em nenhum lugar o dilúvio foi pior do que no Vale Central, um corte de terra fértil que corre no meio do estado entre duas cadeias de montanhas. Na primavera, quando a neve derretida se misturava com chuvas torrenciais, o vale se transformava em "um mar perfeito", como disse um observador, desaparecendo sob 30 pés de água que jorrava dos rios Sacramento e San Joaquin. As pessoas remavam pelas ruas da cidade em canoas. Um quarto de todas as vacas do estado se afogou. Demorou meses para a água escoar.

Mais de 150 anos depois, os cientistas do clima dizem que o estado deve repetir aquela enorme tempestade. Um crescente corpo de pesquisa descobriu que o aquecimento global está aumentando a probabilidade de uma tempestade monstruosa que poderia inundar o Vale Central mais uma vez, causando o que um estudo da UCLA e do National Atmospheric Center chamou de "escoamento superficial historicamente sem precedentes" na região. Esse escoamento não apenas destruiria milhares de casas, mas também devastaria uma região que serve como o principal celeiro agrícola do país. O estudo descobriu que o aquecimento global já aumentou a probabilidade de tal tempestade em 234 por cento.

Na mira dessa tempestade está a área metropolitana de Stockton, que fica na foz do rio San Joaquin. Stockton e seus subúrbios vizinhos abrigam quase 800.000 pessoas e estão entre os lugares mais diversificados do país - bem como alguns dos lugares economicamente mais problemáticos da Califórnia. Graças a décadas de desinvestimento, a única proteção contra inundações da cidade vem de diques de décadas, propensos a vazamentos. Se um grande evento de chuva causasse escoamento suficiente para descer as montanhas e para o norte ao longo do San Joaquin, ele poderia romper esses diques, inundando a cidade e inundando dezenas de milhares de casas. Um estudo federal descobriu que grande parte de Stockton desapareceria sob 3 a 3 metros de profundidade, e as inundações nas áreas mais baixas poderiam ser duas vezes mais profundas. O resultado seria um desastre humanitário tão caro e mortal quanto o furacão Katrina.

As tempestades de "rio atmosférico" que atingiram a Califórnia vindas do Oceano Pacífico neste mês enfatizaram a vulnerabilidade do Golden State às inundações, mas especialistas insistem que a destruição de Stockton não é inevitável. Como é o caso das comunidades propensas a inundações em todo o país, as autoridades locais sabem como administrar a água no rio San Joaquin, mas têm lutado para obter financiamento para Stockton e outras cidades desfavorecidas ao longo da hidrovia. Mesmo que os legisladores da Califórnia tenham injetado dinheiro na resposta à seca nos últimos anos, eles deixaram as medidas de inundação de lado, e o governo federal também demorou a financiar grandes melhorias.

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"Áreas como Stockton, que não têm influência política, muitas vezes são ignoradas nos termos de consideração para financiamento", disse Mike Machado, ex-senador do estado da Califórnia que há muito defende uma melhor gestão de enchentes no Vale Central. "Mesmo se algum financiamento estiver disponível, Stockton geralmente está no final da lista."

Mesmo com a deterioração da infraestrutura de Stockton, o risco de inundação da cidade só aumenta graças às mudanças climáticas, que causarão chuvas mais severas no vale de San Joaquin e pressionarão ainda mais os diques da cidade. A cidade cresceu em um ritmo acelerado nas últimas duas décadas, mas as autoridades estaduais e locais têm se concentrado mais em proteger os irrigadores agrícolas locais da seca do que em proteger os residentes da cidade das enchentes. Quando a próxima grande tempestade chegar, serão as comunidades negras de Stockton, que representam mais de 80% da população da cidade, que verão o pior dos danos.