Scripps National Spelling Bee rivais disputam a vitória depois de empatar em 5º no ano passado

O 199º soletrador ainda estava no microfone quando Kirsten Santos se arrastou para o meio do palco, as luzes brilhantes refletindo em suas botas de combate vermelho-cereja. Era quase a vez dela.

A plateia aplaudiu. Kirsten ouviu Jacques Bailly - o pronunciador de longa data do Scripps National Spelling Bee e seu campeão de 1980 - dizer seu nome. A foto dela brilhou na tela do projetor: tiara brilhante, óculos de armação de arame, brilho labial rosa.

Kirsten, 12, respirou fundo.

A primeira palavra de seu segundo concurso de ortografia nacional: galena.

Kirsten pediu a Bailly que repetisse a definição. Ele explicou que era um mineral cinza-azulado com brilho metálico composto de sulfeto de chumbo. Ela fingiu escrever a palavra na palma da mão direita.

Na platéia, seu pai cobriu a boca com uma das mãos. Não era a primeira vez que Levi Santos via sua filha enfrentar palavras que a maioria dos adultos não sabia soletrar. Em 2019, quando tinha 8 anos, Kirsten havia vencido o Concurso Nacional de Ortografia Espanhola, estudando por duas horas todos os dias para memorizar mais de 60.000 palavras. Parecia vir para ela naturalmente. Ela fala quatro idiomas, incluindo o tagalo nativo de sua família, a língua nacional das Filipinas.

Kirsten, que mora em Richmond, Texas, apostou um palpite: galena.

"Correto", disse Bailly.

Mais feitiços subiram ao palco, o tilintar do sino sinalizando a desgraça para alguns, enquanto outros avançavam. Logo, foi a vez de Surya Kapu, de 14 anos.

Se alguém pudesse ficar no caminho de Kirsten ganhando a abelha, seria ele - e vice-versa. Foram os únicos finalistas que retornaram do ano anterior, tendo empatado na quinta colocação. Agora, ambos estavam competindo pelo campeonato e tudo o que isso significava: um prêmio de $ 50.000, um troféu brilhante, fama de abelha.

Sentado do outro lado do palco no Gaylord National Resort and Convention Center em National Harbor, Surya estava vestido com uma camiseta e tênis Puma em sua cor da sorte - um amarelo brilhante. Ele usara o mesmo tom no primeiro concurso de ortografia local que ganhara quatro anos antes, quando estava na quarta série. Nesse dia, ele esperava que trouxesse coisas boas - talvez até uma vitória, que o tornaria o primeiro campeão de abelhas de Utah.

"Eu trabalhei duro para isso", disse ele. "Seria muito bom ver isso valer a pena."

Surya ocupou seu lugar ao microfone. Ele mudou de pé para pé, soletrando com sucesso sororal - "como irmãs" - e escolhendo o significado correto da palavra primordial, ou relacionado com as primeiras idades. Ele ainda ficou nervoso no palco, disse ele, mas tentou respirar devagar e não falar muito rápido.

Da platéia, sua família gritou.

Palavras cada vez mais difíceis foram misturadas nos últimos anos, diminuindo a probabilidade de vários vencedores. A competição só ia ficar mais acirrada para chegar à final na noite de quinta-feira.

Para vencer de imediato, Surya e Kirsten sabiam, um deles teria de perder.

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Ambos caminharam pelo Corredor dos Campeões em National Harbor, admirando os rostos que os observavam.

Os estandartes homenageiam mais de nove décadas de campeões - sorrisos largos com aparelhos reluzentes, bochechas cheias de acne, braços em volta de enormes troféus. As imagens passaram de preto e branco para cores de alta definição.

O atual campeão do ano passado, Harini Logan, caminhou pelo local como uma celebridade. Ela deu conselhos sobre soletradores - concentre-se em cada palavra, uma de cada vez - e assinou os guias de todos. Ela estava comentando este ano, mas foi aposentada da ortografia.

Ela tem 15 anos.

"É notável quanto talento há no palco", disse Harini, cuja palavra vencedora foi galinha-d'água, ou perdiz-vermelha fêmea. "Esses soletradores têm muito jeito com as palavras."

Ela notou Kirsten brincando com alguns Legos - sacudindo a energia nervosa antes de sua próxima rodada - e parou para dizer olá.

"Estou tão feliz que você está fazendo isso de novo este ano!" Harini disse.

"As apostas são muito altas", disse Kirsten. "Se eu ganhasse, seria o primeiro campeão bilíngue. Não quero que ninguém consiga isso antes de mim."