Extração de lítio chegando à Califórnia à medida que a indústria automobilística dos EUA se torna elétrica

Por Bill Whitaker

7 de maio de 2023 / 19h / CBS News

A transição dos combustíveis fósseis para a energia elétrica sustentável tornou-se popular, mais visivelmente na indústria automobilística. As grandes montadoras estão perseguindo a Tesla com planos ambiciosos para frotas de veículos elétricos. Esses carros e caminhões funcionam com baterias de lítio.

Os EUA têm grandes quantidades de lítio, mas demoram a investir na mineração e extração do metal. Isso está prestes a mudar.

As operações de lítio alimentadas por energia limpa estão sendo desenvolvidas em uma parte empobrecida e negligenciada da Califórnia, perto do Mar de Salton, não muito longe da fronteira mexicana.

A região está sendo chamada de Lithium Valley e, assim como a Corrida do Ouro de 1849, as empresas estão correndo para ficar ricas.

A leste de San Diego e ao sul de Palm Springs fica o Salton Sea - o maior corpo de água interior da Califórnia.

Eric Spomer: É um recurso de lítio de classe mundial.

Bill Whitaker: Isso é?

Eric Spomer: Quando você ouve estimativas de quão grande esse recurso pode ser, geralmente é medido em toneladas anuais produzidas. E estamos confiantes de que isso ultrapassa 300.000 toneladas por ano. No momento, isso é bem mais da metade do suprimento mundial de lítio.

Eric Spomer é CEO da EnergySource Minerals, uma empresa com sede em Salton Sea, no Vale Imperial da Califórnia. Está avançando com planos de recuperar lítio usando uma usina elétrica existente, alimentada pelo vasto campo geotérmico subterrâneo.

Bill Whitaker: Estamos entrando em uma era de tecnologia verde, especialmente com nossos carros. Onde isso se encaixa?

Eric Spomer: Nossa projeção mais conservadora apoiaria sete milhões e meio de veículos elétricos por ano, o que representa metade das vendas totais de carros, carros e caminhões nos EUA.

Bill Whitaker: Vindo da área de Salton Sea?

Eric Spomer: Correto.

Bill Whitaker: E essa planta?

Eric Spomer: Esta planta será de 20.000 toneladas por ano, o que equivale a cerca de 500.000 veículos por ano.

Uma vez em funcionamento, as toneladas de lítio geradas aqui serão enviadas, refinadas e processadas em milhões de baterias recarregáveis ​​de carros elétricos.

Mark Stewart: Mais de 50% de nossa linha e nossas vendas no varejo serão de veículos elétricos a bateria até o final da década.

Mark Stewart é chefe da Stellantis North America – uma montadora global que possui algumas das marcas mais conhecidas da América, incluindo caminhões Chrysler, Jeep e Ram.

Mark Stewart: É realmente entre aspas "a revolução industrial" a próxima fase, certo? Este é o momento mais interessante e emocionante para fazer parte da nossa indústria.

A Stellantis está investindo US$ 35 bilhões em uma transformação ambiciosa e histórica.

Mark Stewart: Estamos reimaginando nossas fábricas - em nossas fábricas de montagem. Eles já estão lançando nossos híbridos plug-in, bem como procurando duas novas joint ventures de baterias que estão em construção completa no momento.

Bill Whitaker: A nova revolução industrial.

Mark Stewart: É absolutamente. É realmente a maior mudança tecnológica em nosso setor em quase 100 anos.

Bill Whitaker: Estávamos na região de Salton Sea, eles acreditam que podem suprir as necessidades de lítio para todos os fabricantes de automóveis americanos.

Mark Stewart: Absolutamente, esse é o caso.

Bill Whitaker: O que quer que eles possam produzir, vocês vão comprar?

Mark Stewart: Com certeza vamos levar o máximo que pudermos e o máximo que tivermos, já garantimos antecipadamente.

O lítio é a chave para alimentar carros elétricos. O metal denso ajuda a tornar as baterias recarregáveis. Há muito disso por aí, mas extrair lítio é um negócio sujo. A maioria vem de minas de rocha na Austrália, ou como pó evaporado de lagoas minerais na América do Sul. Os EUA têm uma planta de evaporação de lítio em Nevada. A EnergySource planeja inaugurar uma instalação limpa de bilhões de dólares aqui no Salton Sea nos próximos meses.