A demanda por areia de fraturamento e concreto impulsiona a escassez

Charlene Rhinehart é CPA, CFE, presidente de um comitê da Illinois CPA Society e graduada em contabilidade e finanças pela DePaul University.

Apesar das aparências, estamos ficando sem areia. Embora isso possa parecer absurdo – a areia está aparentemente em toda parte – não há apenas um próspero comércio internacional da commodity, mas é o segundo recurso natural mais explorado depois da água e, em volume, o material sólido mais extraído do mundo.

Como qualquer mercadoria, a areia requer uniformidade. A areia uniforme, ou "agregado", inclui cascalho, brita e concreto, cada um com aplicações únicas. Areias especiais, com alta concentração de sílica e oxigênio, também existem para indústrias como golfe, vôlei, campos esportivos e playgrounds, bem como varejo e serviços técnicos. Cada um tem especificações únicas de forma, tamanho, dureza e cor.

A areia é formada por processos erosivos ao longo de milhares de anos e, de acordo com um relatório do Programa Ambiental da ONU (PNUMA), está sendo extraída muito mais rapidamente do que pode ser renovada. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, os Estados Unidos importam apenas cerca de 0,5% do total de areia que utilizam. No entanto, países como China (13,1%) e Canadá (9,42%) importam quantidades significativamente maiores das importações mundiais de areia. A escassez de areia se traduz em valorização do preço, o que torna o investimento em areia atraente.

O US Geological Survey relata que o preço da areia e do cascalho aumentou drasticamente nos Estados Unidos, de US$ 3,96 por tonelada em 1991 para US$ 9,90 em 2021. As areias especiais geram preços ainda mais altos: a areia de fraturamento é usada no processo de extração de petróleo por meio de hidráulica fraturando. De acordo com a Rytsad Energy, os custos em 2022 dispararam quase 185% em relação ao ano anterior, entre US$ 40 a US$ 45 por tonelada, devido a restrições de importação na Rússia por causa da guerra na Ucrânia.

Mas investir em areia é desafiador. O peso da areia em relação ao seu valor a torna cara e desafiadora para mover e armazenar. Os investidores também não podem comprar ou vender contratos futuros atrelados à areia, como fariam com outras commodities, como soja ou petróleo. Como resultado, os investidores interessados ​​em aprofundar sua exposição à areia precisam procurar capital em empresas associadas à produção de areia.

Estimativas conservadoras em 2022 colocam o consumo mundial de areia em mais de 50 bilhões de toneladas por ano, de acordo com o PNUMA. Esse número é o dobro da quantidade anual de sedimentos transportados por todos os rios do mundo, o que significa que o homem é o maior agente transformador do mundo no que diz respeito a agregados. A demanda é assimétrica: o aumento da demanda está predominantemente ligado ao crescimento urbano na Ásia, embora seja importante notar que as informações sobre o consumo global de areia, particularmente em mercados emergentes e fronteiriços, são escassas.

O agregado é o principal constituinte do concreto e do asfalto. É também a base principal para a construção de estradas, estacionamentos e pistas, casas, edifícios e paisagens. Para cada metro cúbico de cimento utilizado, a construção civil precisa de cerca de 150 litros de água, 250kg de cimento e 1.900kg de areia e brita.

Em 2022, segundo a Global Cement and Concrete Association, a China produzirá 52% do cimento mundial, seguida pela Índia (6,2%) e União Europeia (5,3%). Espera-se que a produção global de cimento aumente de 5,17 BMT em 2020 para 6,08 BMT em 2026.

A Exploração e Produção de Energia (E&P) também consome grandes quantidades de areia, principalmente devido ao seu uso como propante primário em fraturamento hidráulico. Os propantes são misturados com um líquido para manter os poços de fracking abertos e facilitar a remoção de petróleo e gás natural. Para escala, poços de fracking individuais geralmente usam sete milhões de libras de areia, com alguns exigindo até três vezes mais. Os poços cresceram mais e mais largos desde que o fraturamento hidráulico moderno surgiu na década de 1990.

Os fornecedores de areia de fraturamento são altamente fragmentados, com cerca de 50 produtores em todo o mundo. Além dos próprios produtores de energia, os fornecedores de areia de fraturamento estavam entre os mais atingidos pela quebra do óleo de xisto a partir de meados de 2014, quando a atividade de perfuração despencou. Os principais produtores de petróleo e gás viram seu mercado cair pela metade, mas a carnificina entre os fornecedores de areia foi pior. Com o declínio acentuado na contagem de plataformas, fornecedores de areia como Emerge Energy Services (EMES) e Hi-Crush Partners (HCLP) viram seus preços de ações depreciarem drasticamente em relação aos máximos de 2014.