O maior porto interior dos Estados Unidos está ficando sem água

"Por anos e gerações, as guerras foram travadas por causa do petróleo", disse a vice-presidente Kamala Harris em um evento em abril em Chicago, Illinois. "Em um curto espaço de tempo, eles serão disputados por água."

Harris parecia não saber que a apenas 40 milhas de distância do escritório no centro da cidade, onde alertou o país sobre suas lutas iminentes sobre a "mercadoria preciosa", uma batalha pela água já estava ocorrendo nos subúrbios e subúrbios de Chicago.

A próspera cidade de Joliet está ficando sem água. Por 150 anos, a cidade esteve entre os poucos municípios da região de Chicagoland que extraíram água de um sistema de aquífero subterrâneo conectado ao Lago Michigan. A água é armazenada no subsolo entre camadas de rocha que podem atingir centenas de metros de profundidade. Para recuperar a água, um sistema de perfuração é usado para pressionar o aquífero de arenito, liberando a pressão e forçando a água para dentro de um poço – muito parecido com o ato de espremer uma esponja.

Mais de um século atrás, o sistema aquífero estava tão cheio que a água disparava acima do solo sem precisar ser perfurada e bombeada. Mas, nos últimos 100 anos, as cidades de Chicagoland extraíram muito mais água do que a reabastecida naturalmente. Mesmo com a expectativa de que a mudança climática deixe o Meio-Oeste mais úmido do que nunca, pouca precipitação se infiltrou nos aquíferos profundos nas últimas décadas.

A conta de toda aquela extração está finalmente vencendo. Estimativas generosas dão à cidade até 2030, antes que sua fonte de água atual se esgote. Como resultado, as cerca de 700.000 pessoas que vivem no Condado de Will, onde Joliet está localizada, se juntarão aos mais de 1,42 bilhão de pessoas que vivem em áreas de alta ou extremamente alta vulnerabilidade hídrica, de acordo com o UNICEF. Nos EUA, 40 estados estão projetados para ter cidades enfrentando escassez mensal de água até 2071, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA.

Você pode nunca ter ouvido falar de Joliet, mas se você já encomendou algo online, há uma grande chance de uma de suas compras ter passado pela cidade de 150.000. Uma vez definida por soja e campos de milho, Joliet é agora um dos trechos de terra mais importantes do país. Quase 4% do produto interno bruto dos EUA, equivalente a US$ 735 bilhões, passa por suas ruas todos os anos.

Ao longo do último meio século, com uma forte explosão nas últimas duas décadas, um amplo sistema de armazéns, centros de distribuição e linhas ferroviárias surgiu, tornando a cidade o lar do maior porto interior do país. O crescimento do setor de armazéns e logística em Joliet reflete um boom nacional que acompanha o aumento das compras online: a partir de 2018, os armazéns se tornaram o tipo de construção mais comum no país, além das residências.

A luta de vida ou morte de Joliet pela água se deve em grande parte às enormes necessidades de recursos dessa indústria. Veja estes cinco proprietários de armazéns na cidade: Amazon (o maior empregador de Joliet), Dollar Tree, DHL, Interestadual e Home Depot. No ano passado, os armazéns dessas megacorporações - que respondem por apenas 2% de todos os 300 armazéns em Will County - usaram 20,5 milhões de galões de água. Isso é equivalente ao uso de água de cerca de 325 residências Joliet, de acordo com dados da cidade divulgados ao grupo de direitos trabalhistas baseado em Joliet Warehouse Workers for Justice, ou WWJ, por meio da Lei de Liberdade de Informação de Illinois.

"Esse crescimento de armazenamento e logística tem sido uma expansão ilimitada", disse Roberto Clack, que recentemente deixou seu cargo de diretor executivo da WWJ em dezembro, a Grist.

O prefeito de Joliet, o republicano Robert O'Dekirk, pode estar ciente de que essa expansão está testando os limites de recursos da cidade que ele governa - mas ele tem poucos incentivos para abandonar uma indústria que emprega 150.000 pessoas em toda a área de Chicagoland.

O'Dekirk, um ex-policial, não é estranho a conflitos e controvérsias. No mês passado, a cidade de Joliet desembolsou US $ 93.000 em dinheiro para dois residentes de Illinois depois que O'Dekirk engasgou e jogou os dois no chão durante os protestos do Black Lives Matter em 2020. Agora, o prefeito, eleito pela primeira vez em 2015, deu início a um solução ousada para a crise hídrica que prometia posicioná-lo como um dos líderes locais mais poderosos do Centro-Oeste.