A contagem de poços de petróleo abandonados está explodindo - agora que há dinheiro na mesa

Há muito tempo é um segredo aberto que os poços de petróleo e gás abandonados são dramaticamente subestimados nos Estados Unidos. Agora que o governo federal está finalmente oferecendo fundos substanciais para bloquear e limpar esses perigos ambientais, os estados estão finalmente começando a admitir isso.

De 2020 a 2021, o número de poços que o estado de Oklahoma listou como abandonados – e, portanto, a responsabilidade do governo de limpar – saltou de 2.799 para impressionantes 17.865. No Colorado, a contagem de poços órfãos oscilou em torno de 275 de 2018 a 2020, mas aumentou quase 80% no ano passado. Na Califórnia, a contagem quase dobrou nos últimos dois anos. (Começou ainda mais baixo em 2019, quando o estado identificou apenas 25 poços abandonados.)

O que mudou? Em 2020, o Congresso começou a considerar seriamente enviar dinheiro aos estados para fechar poços órfãos. A proposta teve apoio de ambos os partidos políticos e acabou incluída na Lei Bipartidária de Infraestrutura promulgada em novembro, que reservou US$ 4,7 bilhões para esse fim. Os estados há muito sabem que seus registros de poços órfãos estão desatualizados e incompletos, mas sem uma fonte de financiamento para limpar os poços, muitos não investiram os recursos necessários para identificar poços abandonados. Isso mudou à medida que o financiamento se tornou realidade nos últimos dois anos.

Em Oklahoma, a contagem de poços atualizada demorou ainda mais. Três anos atrás, a legislatura estadual financiou uma revisão dos sistemas de tecnologia da informação da Comissão Corporativa de Oklahoma, a agência estadual responsável pela obstrução de poços abandonados. Ao migrar seus dados de petróleo e gás para um novo banco de dados, encontrou uma série de poços órfãos previamente categorizados incorretamente ao longo do caminho. Além disso, quando a produção de petróleo despencou durante os primeiros meses da pandemia, os inspetores tinham menos poços ativos para supervisionar e foram realocados para localizar poços órfãos no campo. Matt Skinner, porta-voz da Comissão, disse que essa "tempestade perfeita" de fatores foi acelerada pelo fato de que, uma vez encontrados, esses poços agora têm chance de serem tampados e limpos.

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"Sabíamos que havia boas chances de que isso não fosse um exercício de futilidade", disse Skinner. "[Sabíamos] que é bem possível que os recursos estivessem lá, então vamos garantir que todos os nossos patos estejam em ordem."

Espera-se que o Departamento do Interior, encarregado de distribuir os US$ 4,7 bilhões agora alocados para a limpeza de poços órfãos, comece a distribuir fundos neste verão. Uma revisão Grist de formulários enviados ao Departamento do Interior em que os estados indicaram seu interesse em obter financiamento federal, bem como contagens de poços órfãos relatados à Comissão Interestadual de Petróleo e Gás, constatou que a contagem oficial de poços órfãos aumentou cerca de 40% em todo o país no ano passado e dobrou em relação a 2019. Esse aumento foi confirmado pelo Departamento do Interior no início deste mês, quando anunciou que 26 estados manifestaram interesse em financiamento federal e relataram mais de 130.000 poços órfãos.

"Costumava ser uma contagem de poços maior, era um sinal de falha regulatória significativa", disse Robert Schuwerk, diretor executivo do escritório da Carbon Tracker na América do Norte. "Isso ainda é verdade. No entanto, agora há uma oportunidade de conseguir dinheiro para tampar esses poços, então há um incentivo para obter números mais altos para poder angariar mais desses dólares federais."

Os poços de petróleo e gás órfãos são uma ameaça ao clima e à saúde pública. Abandonados por empresas que fogem após atividades fraudulentas ou vão à falência, esses poços expelem silenciosamente o metano, um potente gás de efeito estufa, na atmosfera e representam uma ameaça à segurança pública. No ano passado, uma investigação do Grist and Texas Observer descobriu que a contagem de poços abandonados no Texas e no Novo México está prestes a aumentar em quase 200% nos próximos anos. É amplamente aceito que os custos de limpeza chegam a centenas de milhões ou bilhões de dólares em todo o país - mas tanto o custo real quanto a contagem real são desconhecidos. A EPA estima que a contagem de poços órfãos desconectados pode chegar a 2,1 milhões nos EUA